第一章 最末席的誤唱

黑曜魔法學院的階梯試煉場是從整塊黑色火山岩直接鑿出的圓形凹陷，四周岩壁如同被巨獸利爪刨開的喉嚨，向上收束成尖頂哥德式的肋拱，狹小的窗縫僅容灰藍色的天光斜斜切入，卻照不暖終年燃燒的磷光苔蘚與燭火。暴風雪被厚重的岩體隔絕在外，卻仍有細碎的冰晶自通風口滲透，在石磚表面凝結成薄霜，每一次呼吸都會化作白霧，又迅速被陰冷吞沒。這裡是學院的心臟，也是審判台，血脈濃度決定座位高低，而最底層的石階永遠潮濕、陰暗，像是為失敗者預先挖好的墓穴。

艾薇兒?克萊因坐在最底層的石階上，膝頭併攏得發白，指尖緊緊攪著洗到發舊的灰袍下襬。那件灰袍是學院發給末席特招生的制式衣料，領口與袖口都已磨出毛邊，胸前僅繡著一枚黯淡的黑色徽章，代表她的血脈濃度在全年級吊車尾。亞麻色微捲長髮因緊張而黏在蒼白的頸側，淡金色的瞳孔在燭火下微微顫抖，像是隨時會熄滅的磷火。她聽見上方高階席傳來的低笑與私語，卻不敢抬頭，只能將視線死死釘在面前粗糙的石磚縫隙，試圖從冰冷的紋理中抓住一點支撐。

試煉官的聲音自高處垂落，透過擴音咒文在圓形場域內迴盪，點到她的名字時，語調明顯放輕，帶著一種近乎憐憫的敷衍。艾薇兒站起身的瞬間，膝蓋因為長時間蜷縮而發麻，踉蹌一步才穩住身形。她走到場中央的試煉圓陣前，圓陣由淡銀色的粉末繪製，中心嵌著一枚用於測試以太共鳴的黑曜石。依照規定，她必須吟誦最基礎的聚光咒文，只要讓黑曜石亮起微光便算通過。她的喉嚨乾得發緊，舌尖抵著上顎，卻怎麼也找不到正確的音節，腦中反覆排練的古語在恐懼中碎成殘片。

她張開口，聲音細小得像是被風雪刮散的紙屑，古語的顫音在舌尖打結，原本應該是「盧恩?薩爾」的收束音，被她顫抖著唸成了「盧恩?薩魯」。僅僅一個尾音的偏差，圓陣內的以太流動便猛地逆轉，黑曜石非但沒有亮起，反而發出刺耳的低鳴，淡銀色的粉末線條瞬間焦黑、龜裂。高階席上爆出毫不掩飾的笑聲，有人高聲喊著末席的魔女連咒文都唸不全，也有人用手指輕敲額頭，模仿她方才結巴的模樣。那些笑聲在封閉的岩壁間反彈、放大，重重砸在她的背脊上，讓她的耳尖與臉頰同時燒得通紅，卻又冷得發抖。

試煉官皺起眉頭，語氣轉為不耐，他翻動手中的羊皮名冊，指尖劃過艾薇兒那一欄血脈濃度僅有零點三的數值，眼底的輕蔑幾乎不再遮掩。他宣告她再次未能通過晉級試煉，若無法在三日內完成補考，便將被剝奪學籍，遣返至山麓下的城鎮，成為教廷登記在案的無證女巫。那意味著失去學院的庇護，隨時可能被白銀城邦的獵巫隊當作異端抓走。為了給她最後一個機會，試煉官將一枚生鏽的鑰匙拋向她，命令她獨自前往學院最深處的地窖，修補那道封印緋紅深淵的古老法陣，只要能穩定法陣的微光，便算作補考通過。

鑰匙落在她手中，冰冷而粗糙，表面覆著暗紅色的鐵鏽，像是乾涸的血痂。四周的同學已經散場，腳步聲在階梯上漸行漸遠，沒有人多看她一眼，只有少數平民出身的學生朝她投來同情卻無能為力的目光。艾薇兒將鑰匙緊握至指節發白，鎖骨下方那片尚未顯形的肌膚隱隱發燙，她以為是羞恥與恐懼所致，並未察覺血液深處那一點淡金色的微光正因情緒波動而輕輕脈動。守在一旁的見習導師催促她立刻動身，地窖的封印若在夜間以太潮汐上漲時失去維護，整座學院都可能受到波及，而末席的性命本就是最廉價的消耗品。

她沿著岩壁內側的狹窄階梯向下走，越往深處，空氣越是陰冷潮濕，磷光苔蘚的光線逐漸稀疏，取而代之的是牆壁上垂掛的粗大鎖鏈。那些鎖鏈由教廷聖銀摻雜黑曜石打造，每一環都刻滿細小的禁錮咒文，表面凝結著常年不化的寒霜，輕輕晃動便發出沉悶的金屬摩擦聲。階梯兩側的窗縫早已消失，僅剩下人工鑿出的通風孔，呼嘯的風聲透過孔隙倒灌進來，像是遠方凍原上野獸的低吼。她的灰袍下襬掃過積水的地面，激起細微的漣漪，倒映出她蒼白而緊繃的臉。越是向下，屬於人類的氣息就越淡，取而代之的是一種陳舊的、類似鐵鏽與陳年薰香混合的味道。

地窖的入口是一扇嵌在岩壁中的厚重石門，門面雕刻著荊棘與玫瑰纏繞的聖徽，卻在荊棘的縫隙中隱約露出被鑿去的紋路，像是某