一日清晨，宝玉独自来到怡红院的芙蓉花树下。只见那树上新结出几朵半开的花苞，花瓣层层叠叠，娇艳欲滴。他心中百感交集，只觉得这花便是晴雯的魂魄所化。他命人取来简单的祭品，三杯水酒，一碟供果，便在花树下设了个小小的香案。

宝玉跪在花树下，望着满树的芙蓉花，泪如雨下。他提起笔，饱蘸浓墨，在一张雪白的宣纸上写下了那篇泣鬼神的《芙蓉女儿诔》。他写晴雯的孤苦伶仃，写她的风流灵巧，写她的清白无辜，写她的惨死冤屈。每一个字，都像是从他心头剜下的一块肉，饱蘸着血泪，泣诉着那不公的命运。

“……呜呼！固鬼蜮之为灾，岂神灵而降罚？钳诐言之宝口，夺至善之芳魂……”宝玉写得字字泣血，句句断肠。这诔文，既是在悼念晴雯，又何尝不是在预写自己与黛玉等人，乃至整个大观园的悲惨结局。那“金玉其质，雪月其姿”的晴雯，不正是大观园中所有美好事物的缩影吗？她的死，不过是那场浩劫的开端罢了。

他正写得投入，忽觉身后有人。回头一看，却是黛玉悄然而至。她不知何时来到此处，见宝玉跪在地上，面前摆着祭品，正写得悲恸。她走近前来，轻声念道：“……芳诞未终，艳魂先散……”

宝玉见是她，心中一痛，眼泪又流了下来。黛玉看着那篇诔文，眼中也噙满了泪水。她知道宝玉是为晴雯而作，心中感同身受。她指着文中一句，轻声说道：“这一句，‘岂神灵而降罚’，不如改成‘岂天道而降罚’，似乎更为妥当。”

宝玉闻言，如梦初醒。他接过黛玉手中的笔，将那句改了过来。两人并肩而立，你一言我一语，共同修改着这篇祭文的词句。这篇《芙蓉女儿诔》，明面上是在哭奠晴雯，哀悼她风流灵巧、清白一生，却遭人诽谤，含冤惨死；暗地里，却也道尽了黛玉日后泪尽而亡的凄凉命运，以及整个大观园最终的悲惨结局。

却说那薛蟠，在京中闲居了几日，觉得无趣，便又带上些货物外出经商。他因生意上的往来，与城中夏家熟识。一日宴席上，他见夏家有个待字闺中的女儿，名唤金桂，年方十七，虽容貌只得几分姿色，却也颇有几分风韵。更兼其家世与薛家相当，便动了心思。薛蟠本就是有勇无谋的性子，只看重门当户对，便托了中间人，去向夏家提亲。

薛蟠的娘薛姨妈，本就溺爱儿子，见儿子有了心仪的对象，又无甚不良品行，便也乐见其成。她只看重门第相当，婚姻匹配，至于女儿家的品性如何，反倒不甚在意。因此，中间人一去提亲，她便满口应允，择日便要下定。

消息传回薛家，阖府上下都为这门亲事忙碌起来。其中最欢喜的，却不是薛蟠，而是那香菱。

原来香菱自从嫁入薛家，虽未有名分，却也过了一段安稳日子。她见薛蟠纳了她为妾，只当是得了正果，心中便存了心思，盼着薛蟠能将她扶为正室。如今听说薛蟠要娶正妻，她虽心中有些忐忑，却也未往深处想。在她看来，只要薛蟠待她好，这正妻是谁并无分别。她只盼着那位正妻进门后能善待于她，给自己一个名分。

因此，当薛蟠为婚事忙碌时，香菱比谁都上心。她每日里细心照料着薛蟠的起居，将他换下的衣衫洗得干干净净，又亲手做了些新衣给他。她满心欢喜地盘算着，待那位正妻进门，自己便能安心做那二房，安稳度日了。她只盼着，那位新娘子能早日进门，好让她这颗心也早日安定下来。

这日，宝玉从外面回来，正撞见香菱在院中晾晒衣物。他见香菱眉宇间带着一丝愁绪，便随口问了一句。香菱将薛蟠要娶正妻的事说了。宝玉听了，心中顿时一紧。他深知薛蟠的为人，只道：“这婚事怕是不妥。”

香菱闻言，便问宝玉为何。宝玉犹豫了片刻，说道：“我见那金桂姑娘，虽不言语，但眉眼间却透着一股刁钻之气。我只怕……她心性歹毒，将来只怕会为难于你。”

香菱听了，脸上顿时有些不快。她心想，这宝二爷平日里待我甚好，却怎的今日这般说话，倒像是在嫉妒我们家大爷一般。她嘴上虽不说，心里却觉得宝玉多管闲事。宝玉见她面露不快，只道是她误会了自己的好意，便叹了口气，劝道：“你且凡事小心，切不可与她正面冲突。日后若她为难于你，只当是自己命苦，忍耐些便罢了。”

香菱只当他是说些场面话，也不放在心上。

转眼间，薛蟠与夏金桂的婚期已到。薛家虽非大户，